Quanto tempo dura a comida enlatada?

Toda a gente já teve aquele momento em que pega numa lata de comida do fundo do armário e se pergunta se ainda está boa. Há quanto tempo é que ela está lá? E quanto tempo é demasiado tempo? Será que os alimentos enlatados têm prazo de validade?

Estas são boas perguntas e, uma vez que comer alimentos estragados pode fazer com que você e a sua família fiquem doentes, é bom saber o que está a fazer antes de pegar no abre-latas.

Como é que as conservas funcionam?

O enlatamento, uma técnica de conservação de alimentos, envolve o aquecimento dos alimentos num recipiente para matar as bactérias, o que produz um efeito de vácuo que remove o oxigénio do recipiente. Sem oxigénio, as bactérias não conseguem sobreviver e reproduzir-se. Assim, desde que a lata permaneça selada, os alimentos enlatados são seguros para consumo. De facto, num caso, alimentos enlatados com 100 anos, encontrados num naufrágio, foram testados e não revelaram sinais de crescimento microbiano.

Qualidade alimentar versus segurança alimentar

Se os alimentos enlatados corretamente duram indefinidamente, o que significam as chamadas datas de validade impressas nos alimentos enlatados comercialmente?

Acontece que essas datas, normalmente conhecidas como datas de validade, não têm nada a ver com a segurança alimentar. Em vez disso, indicam as datas em que o fabricante estima que o alimento terá perdido a qualidade, a frescura ou o valor nutricional. Assim, embora as latas do navio naufragado não apresentassem sinais de deterioração bacteriana, perderam o cheiro e o aspeto fresco e grande parte dos seus nutrientes, em particular o seu conteúdo vitamínico (embora o conteúdo proteico e mineral se mantivesse inalterado).

Por outras palavras, os alimentos enlatados que já ultrapassaram a data de validade ainda são seguros para consumo, mas podem não ter o mesmo cheiro ou sabor e podem ter perdido alguns dos seus nutrientes.

Alimentos muito ácidos versus alimentos pouco ácidos

Se está familiarizado com as técnicas de conservação de alimentos em geral, provavelmente sabe que o ácido é um dos fatores que controla o crescimento das bactérias que causam a deterioração dos alimentos e a intoxicação alimentar. Quanto mais ácidos forem os alimentos, menos sustentarão o crescimento bacteriano. Em termos de deterioração, o ácido é geralmente uma coisa boa e, por vezes, os ácidos são adicionados aos alimentos enlatados como um conservante adicional.

No que diz respeito ao prazo de validade, os alimentos muito ácidos, como os tomates enlatados, as frutas, os sumos e os alimentos em conserva, têm, na verdade, um prazo de validade mais curto, medido pelas suas datas de validade, do que os alimentos pouco ácidos, como as carnes enlatadas, as massas, os legumes, as sopas e os guisados.

Os alimentos enlatados pouco ácidos têm geralmente um prazo de validade de 2 a 5 anos, enquanto os alimentos muito ácidos têm um prazo de validade de apenas 12 a 18 meses.

No que diz respeito aos alimentos enlatados em casa, as diretrizes são ainda mais rigorosas. Considera-se que os alimentos enlatados em casa têm um prazo de validade de 12 meses.

Como armazenar comida enlatada

É melhor armazenar os alimentos enlatados num local fresco e seco, como uma despensa ou em armários não sujeitos a temperaturas extremas, como em cima ou ao lado de um fogão. Temperaturas extremas e humidade, que resultam respetivamente em calor e ferrugem, podem afetar a qualidade e, por vezes, a segurança dos alimentos enlatados.

Assim que os alimentos enlatados forem abertos, quaisquer porções não utilizadas devem ser, em primeiro lugar, transferidas para um recipiente de armazenamento, tapadas e depois guardadas no frigorífico. Os alimentos muito ácidos duram 5 a 7 dias no frigorífico, enquanto os alimentos pouco ácidos duram 3 a 5 dias.

A comida enlatada estraga-se?

Embora seja raro, os alimentos enlatados comercialmente podem definitivamente estragar-se. Normalmente, quando isto acontece, há sinais óbvios, como fugas, amolgadelas, ferrugem ou abaulamento.

As pequenas amolgadelas nas latas são boas, mas se forem suficientemente profundas para que possa colocar o seu dedo nelas, são demasiado profundas e a lata deve ser deitada fora. Uma mossa profunda pode produzir um vinco na lata que pode fazer com que o ar e as bactérias entrem e provoquem a deterioração dos alimentos.

O mesmo se aplica às latas enferrujadas. Se conseguir limpar a ferrugem da lata, não há problema, mas no caso de ferrugem grave, é possível que as paredes da lata estejam tão corroídas que as bactérias podem entrar. Por isso, se não conseguir limpar a ferrugem da lata, deite-a fora.

Como mencionado, o processo de enlatamento remove o oxigénio para evitar o crescimento de bactérias. A única exceção bacteriana é a toxina do botulismo. Esta é produzida por um esporo que consegue sobreviver sem oxigénio, como numa lata selada a vácuo. A toxina do botulismo pode causar doenças potencialmente fatais. Felizmente, é extremamente rara.

A boa notícia sobre a bactéria do botulismo é que ela produz gás, fazendo com que as latas fiquem inchadas. Este é um ótimo indicador de uma possível infeção por botulismo. De um modo geral, qualquer que seja a causa, as latas salientes são um sinal de que os alimentos nelas contidos não são seguros e que a lata deve ser deitada fora sem ser aberta.

Os alimentos enlatados que tenham sido expostos a temperaturas extremas, quer quentes quer frias, também podem sofrer de problemas de qualidade e segurança.

Mesmo que a lata esteja em bom estado, se a comida no seu interior tiver mau aspeto ou cheiro, não arrisque. Além disso, não prove o conteúdo para verificar a sua segurança. Quando se trata de consumir alimentos enlatados, o melhor é lembrar-se do adágio inestimável “em caso de dúvida, deite fora”.